코로나19에 감염된 후 '머리가 맑지 않은' 느낌, 즉 **'브레인 포그(Brain Fog)'**를 겪는 분들이 많습니다. 대화 중 단어가 떠오르지 않거나, 집중력과 기억력이 이전 같지 않다고 호소하는 경우가 대표적입니다. 전 세계적으로 1억 5,400만 명 이상이 겪은 것으로 알려진 이 고질적인 후유증의 과학적 원인이 국내 연구진에 의해 명확히 밝혀졌습니다!
🔍 원인 규명: 범인은 코로나19 바이러스 '스파이크 단백질(S1)'
질병관리청 국립보건연구원 연구팀은 동물 실험을 통해 브레인 포그의 주범을 지목했습니다. 바로 코로나19 바이러스 표면에 있는 **스파이크 단백질(S1)**입니다.
쥐를 이용한 실험에서 연구진은 다음과 같은 핵심 기전을 확인했습니다.
- S1 단백질의 뇌 침투: 코를 통해 투여된 S1 단백질이 뇌에 도달했습니다.
- 신경세포 연결 방해: S1 단백질은 기억 형성에 매우 중요한 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시켰습니다. 이는 신경세포 간의 연결 기능(시냅스 기능)을 방해하여 인지 장애를 유발합니다.
- 독성 단백질 축적: 투여 6주 후, 뇌(해마)에서 치매·파킨슨병과 관련된 독성 단백질(타우 단백질, 알파시누클레인 등)의 축적이 확인되었습니다.
📝 연구 결과의 의미: S1 단백질이 학습 및 기억력을 떨어뜨리고(수중 미로 실험), 불안 행동을 증가시키며, 장기적으로는 신경세포 수 감소와 퇴행성 뇌 질환과 유사한 병리 단백질을 축적시켜 뇌 손상 가능성을 높인다는 사실이 과학적으로 입증되었습니다.
💡 희망적인 소식: 치료제 가능성도 제시되다!
연구팀은 절망적인 소식만 전하지 않았습니다. 동일한 조건에서 메트포르민이라는 약물을 함께 처리했을 때, 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과를 관찰했습니다.
메트포르민은 이미 당뇨병 치료제로 널리 사용되고 있는 안전성이 입증된 약물입니다. 이번 연구를 통해 메트포르민이 신경세포를 보호할 가능성이 확인된 것입니다.
- 국립보건연구원 고영호 박사는 "향후 임상 연구를 통해 집중력·기억력 저하와 같은 만성 코로나19 증후군 치료제로서 메트포르민의 가능성을 검토할 필요가 있다"고 밝혔습니다.
🩺 혹시 나도? '브레인 포그'가 의심된다면
코로나19 감염 후 기억력 저하 증상이 지속된다면 가볍게 넘겨서는 안 됩니다.
- 백종우 경희대병원 정신건강의학과 교수는 병원을 찾아 인지기능 검사 등을 통해 현재 상태를 확인해 볼 것을 권고했습니다.
- 고영호 박사는 특히 고혈압, 당뇨 등 치매 유발 위험 요인을 가진 분들은 기억력 저하 증상을 더욱 주의 깊게 살펴야 한다고 강조했습니다.
코로나19 팬데믹 이후 많은 사람들을 괴롭혀 온 브레인 포그의 실체가 밝혀지면서, 이제는 효과적인 치료법을 찾기 위한 중요한 첫걸음을 내딛게 되었습니다. 만약 본인이나 주변 사람이 이 증상으로 어려움을 겪고 있다면, 전문적인 검사를 통해 상태를 확인하고 전문가와 치료 방향을 논의해 보세요.
